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Había una vez un
coatí que tenía tres hijos. Vivían en el monte comiendo frutas, raíces y
huevos de pajaritos. Cuando estaban arriba de los árboles y sentían un gran
ruido, se tiraban al suelo de cabeza y salían corriendo con la cola
levantada. Una vez que los coaticitos fueron un poco grandes, su madre los
reunió un día arriba de un naranjo y les habló así: -Coaticitos: ustedes
son bastante grandes para buscarse la comida solos. Deben aprenderlo,
porque cuando sean viejos andarán siempre solos, como todos los coatís. El
mayor de ustedes, que es muy amigo de cazar cascarudos, puede encontrarlos
entre los palos podridos, porque allí hay muchos cascarudos y cucarachas.
El segundo, que es gran comedor de frutas, puede encontrarlas en este
naranjal; hasta diciembre habrá naranjas. El tercero, que no quiere comer
sino huevos de pájaros, puede ir a todas partes, porque en todas partes hay
nidos de pájaros. Pero que no vaya nunca a buscar nidos al campo, porque es
peligroso.
"Coaticitos:
hay una sola cosa a la cual deben tener gran miedo. Son los perros. Yo
peleé una vez con ellos, y sé lo que les digo; por eso tengo un diente
roto. Detrás de los perros vienen siempre los hombres con un gran ruido,
que mata. Cuando oigan cerca este ruido, tírense de cabeza al suelo, por
alto que sea el árbol. Si no lo hacen así los mataran con seguridad de un
tiro."
Así habló la
madre. Todos se bajaron entonces y se separaron, caminando de derecha a
izquierda y de izquierda a derecha, como si hubieran perdido algo, porque así
caminan los coatís. El mayor, que quería comer cascarudos, buscó entre los
palos podridos y las hojas de los yuyos, y encontró tantos, que comió hasta
quedarse dormido. El segundo, que prefería las frutas a cualquier cosa,
comió cuantas naranjas quiso, porque aquel naranjal estaba dentro del
monte, como pasa en el Paraguay y Misiones, y ningún hombre vino a
incomodarlo. El tercero, que era loco por los huevos de pájaros, tuvo que
andar todo el día para encontrar únicamente dos nidos; uno de tucán, que tenía
tres huevos, y uno de tórtolas, que tenía sólo dos. Total, cinco huevos
chiquitos, que era muy poca comida; de modo que al caer la tarde el
coaticito tenía tanta hambre como de mañana, y se sentó muy triste a la
orilla del monte. Desde allí veía el campo, y pensó en la recomendación de
su madre.
-¿Por qué no
querrá mamá -se dijo- que vaya a buscar nidos en el campo?
Estaba pensando
así cuando oyó, muy lejos, el canto de un pájaro.
-¡Qué canto tan
fuerte! -dijo admirado-. ¡Qué huevos tan grandes debe tener ese pájaro!
El canto se
repitió. Y entonces el coatí se puso a correr por entre el monte, cortando
camino, porque el canto había sonado muy a su derecha. El sol caía ya, pero
el coatí volaba con la cola levantada. Llegó a la orilla del monte, por
fin, y miró al campo. Lejos vio la casa de los hombres, y vio a un hombre
con botas que llevaba un caballo de la soga. Vio también un pájaro muy
grande que cantaba y entonces el coaticito se golpeó la frente y dijo:
-¡Qué zonzo soy!
Ahora ya sé qué pájaro es ese. Es un gallo; mamá me lo mostró un día de
arriba de un árbol. Los gallos tienen un canto lindísimo, y tienen muchas
gallinas que ponen huevos. ¡Si yo pudiera comer huevos de gallina!...
Es sabido que
nada gusta tanto a los bichos chicos del monte como los huevos de gallina.
Durante un rato el coaticito se acordó de la recomendación de su madre.
Pero el deseo pudo más, y se sentó a la orilla del monte, esperando que
cerrara bien la noche para ir al gallinero. La noche cerró por fin, y
entonces, en puntas de pie y paso a paso, se encaminó a la casa. Llegó allá
y escuchó atentamente: no se sentía el menor ruido. El coaticito, loco de
alegría porque iba a comer cien, mil, dos mil huevos de gallina, entró en
el gallinero, y lo primero que vio bien en la entrada fue un huevo que
estaba solo en el suelo. Pensó un instante en dejarlo para el final, como
postre, porque era un huevo muy grande; pero la boca se le hizo agua, y
clavó los dientes en el huevo.
Apenas lo
mordió, ¡TRAC!, un terrible golpe en la cara y un inmenso dolor en el
hocico.
-¡Mamá, mamá!
-gritó, loco de dolor, saltando a todos lados. Pero estaba sujeto, y en ese
momento oyó el ronco ladrido de un perro.
Mientras el
coatí esperaba en la orilla del monte que cerrara bien la noche para ir al
gallinero, el hombre de la casa jugaba sobre la gramilla con sus hijos, dos
criaturas rubias de cinco y seis años, que corrían riendo, se caían, se
levantaban riendo otra vez, y volvían a caerse. El padre se caía también,
con gran alegría de los chicos. Dejaron por fin de jugar porque ya era de
noche, y el hombre dijo entonces:
-Voy a poner la
trampa para cazar a la comadreja que viene a matar los pollos y robar los
huevos.
Y fue y armó la
trampa. Después comieron y se acostaron. Pero las criaturas no tenían
sueño, y saltaban de la cama del uno a la del otro y se enredaban en el
camisón. El padre, que leía en el comedor, los dejaba hacer. Pero los
chicos de repente se detuvieron en sus saltos y gritaron:
-¡Papá! ¡Ha
caído la comadreja en la trampa!, ¡Tuké está ladrando! ¡Nosotros también
queremos ir, papá!
El padre
consintió, pero no sin que las criaturas se pusieran las sandalias, pues
nunca los dejaba andar descalzos de noche, por temor a las víboras.
Fueron. ¿Qué
vieron allí? Vieron a su padre que se agachaba, teniendo al perro con una
mano, mientras con la otra levantaba por la cola a un coatí, un coaticito
chico aún, que gritaba con un chillido rapidísimo y estridente, como un
grillo.
-¡Papá, no lo
mates! -dijeron las criaturas-. ¡Es muy chiquito! ¡Dánoslo para nosotros!
-Bueno, se los
voy a dar -respondió el padre-. Pero cuídenlo bien, y sobre todo no se
olviden de que los coatís toman agua como ustedes.
Esto lo decía
porque los chicos habían tenido una vez un gatito montés al cual a cada
rato le llevaban carne, que sacaban de la fiambrera, pero nunca le dieron
agua, y se murió. En consecuencia, pusieron al coatí en la misma jaula del
gato montés, que estaba cerca del gallinero, y se acostaron todos otra vez.
Y cuando era más
de medianoche y había un gran silencio, el coaticito, que sufría mucho por
los dientes de la trampa, vio, a la luz de la luna, tres sombras que se
acercaban con gran sigilo. El corazón le dio un vuelco al pobre coaticito
al reconocer a su madre y sus dos hermanos que lo estaban buscando.
-¡Mamá, mamá!
-murmuró el prisionero en voz muy baja para no hacer ruido-. ¡Estoy aquí!
¡Sáquenme de aquí! ¡No quiero quedarme, ma ... má! -y lloraba desconsolado.
Pero a pesar de
todo estaban contentos porque se habían encontrado, y se hacían mil
caricias en el hocico.
Se trató
enseguida de hacer salir al prisionero. Probaron primero a cortar el
alambre tejido, y los cuatro se pusieron a trabajar con los dientes; mas no
conseguían nada. Entonces a la madre se le ocurrió de repente una idea, y
dijo:
-¡Vamos a buscar
las herramientas del hombre! Los hombres tienen herramientas para cortar
fierro. Se llaman limas. Tienen tres lados como las víboras de cascabel. Se
empuja y se retira. ¡Vamos a buscarla!
Fueron al taller
del hombre y volvieron con la lima. Creyendo que uno solo no tendría
fuerzas bastantes, sujetaron la lima entre los tres y empezaron el trabajo.
Y se entusiasmaron tanto, que al rato la jaula entera temblaba con las
sacudidas y hacía un terrible ruido. Tal ruido hacía, que el perro se despertó,
lanzando un ronco ladrido. Mas los coatís no esperaron a que el perro les
pidiera cuenta de ese escándalo y dispararon al monte, dejando la lima
tirada.
Al día
siguiente, los chicos fueron temprano a ver a su nuevo huésped, que estaba
muy triste.
-¿Qué nombre le
pondremos? -preguntó la nena a su hermano.
-¡Ya sé!
-respondió el varoncito-. ¡Le pondremos Diecisiete!
¿Por qué Diecisiete?
Nunca hubo bicho del monte con nombre más raro. Pero el varoncito estaba
aprendiendo a contar, y tal vez le había llamado la atención aquel número.
El caso es que
se llamó Diecisiete. Le dieron pan, uvas, chocolate, carne, langostas,
huevos, riquísimos huevos de gallina. Lograron que en un solo día se dejara
rascar la cabeza; y tan grande es la sinceridad del cariño de las
criaturas, que al llegar la noche el coatí estaba casi resignado con su
cautiverio. Pensaba a cada momento en las cosas ricas que había para comer
allí, y pensaba en aquellos rubios cachorritos de hombre que tan alegres y
buenos eran.
Durante dos
noches seguidas, el perro durmió tan cerca de la jaula, que la familia del
prisionero no se atrevió a acercarse, con gran sentimiento. Cuando a la
tercera noche llegaron de nuevo a buscar la lima para dar libertad al
coaticito, este les dijo:
-Mamá: yo no
quiero irme más de aquí. Me dan huevos y son muy buenos conmigo. Hoy me
dijeron que si me portaba bien me iban a dejar suelto muy pronto. Son como
nosotros. Son cachorritos también y jugamos juntos.
Los coatís
salvajes quedaron muy tristes, pero se resignaron, prometiendo al coaticito
venir todas las noches a visitarlo.
Efectivamente,
todas las noches, lloviera o no, su madre y sus hermanos iban a pasar un
rato con él. El coaticito les daba pan por entre el tejido de alambre, y
los coatís salvajes se sentaban a comer frente a la jaula. Al cabo de
quince días, el coaticito andaba suelto y él mismo se iba de noche a su
jaula. Salvo algunos tirones de orejas que se llevaba por andar cerca del
gallinero, todo marchaba bien. El y las criaturas se querían mucho, y los
mismos coatís salvajes, al ver lo buenos que eran aquellos cachorritos de
hombre, habían concluido por tomar cariño a las dos criaturas. Hasta que
una noche muy oscura, en que hacía mucho calor y tronaba, los coatís
salvajes llamaron al coaticito y nadie les respondió. Se acercaron muy
inquietos y vieron entonces, en el momento en que casi la pisaban, una
enorme víbora que estaba enroscada a la entrada de la jaula. Los coatís
comprendieron en seguida que el coaticito había sido mordido al entrar, y
no había respondido a su llamado porque acaso estaba ya muerto. Pero lo
iban a vengar bien. En un segundo, entre los tres, enloquecieron a la serpiente
de cascabel, saltando de aquí para allá, y en otro segundo cayeron sobre
ella, deshaciéndole la cabeza a mordiscones. Corrieron entonces adentro, y
allí estaba en efecto el coaticito, tendido, hinchado, con las patas
temblando y muriéndose. En balde los coatís salvajes lo movieron; lo
lamieron en balde por todo el cuerpo durante un cuarto de hora. El
coaticito abrió por fin la boca y dejó de respirar, porque estaba muerto. Los
coatís son casi refractarios, como se dice, al veneno de las víboras. No les
hace casi nada el veneno, y hay otros animales, como la mangosta, que
resisten muy bien el veneno de las víboras. Con toda seguridad el coaticito
había sido mordido en una arteria o una vena, porque entonces la sangre se
envenena enseguida, y el animal muere. Esto le había pasado al coaticito.
Al verlo así, su
madre y sus hermanos lloraron un largo rato. Después, como nada más tenían
que hacer allí, salieron de la jaula, se dieron vuelta para mirar por
última vez la casa donde tan feliz había sido el coaticito, y se fueron
otra vez al monte.
Pero los tres
coatís, sin embargo, iban muy preocupados, y su preocupación era esta: ¿qué
iban a decir los chicos, cuando al día siguiente, vieran muerto a su
querido coaticito? Los chicos le querían muchísimo, y ellos, los coatís,
querían también a los cachorritos rubios. Así es que los tres coatís tenían
el mismo pensamiento, y era evitarles ese gran dolor a los chicos. Hablaron
un largo rato y al fin decidieron lo siguiente: el segundo de los coatís,
que se parecía muchísimo al menor en cuerpo y en modo de ser, iba a
quedarse en la jaula, en vez del difunto. Como estaban enterados de muchos
secretos de la casa, por los cuentos del coaticito, los chicos no
conocerían nada; extrañarían un poco algunas cosas, pero nada más.
Y así pasó en
efecto. Volvieron a la casa, y un nuevo coaticito reemplazó al primero,
mientras la madre y el otro hermano se llevaban sujetos a los dientes el
cadáver del menor. Lo llevaron despacio al monte, y la cabeza colgaba,
balanceándose, y la cola iba arrastrando por el suelo.
Al día siguiente
los chicos extrañaron, efectivamente, algunas costumbres raras del
coaticito. Pero como este era tan bueno y cariñoso como el otro, las
criaturas no tuvieron la menor sospecha. Formaron la misma familia de cachorritos
de antes, y, como antes, los coatís salvajes venían noche a noche a visitar
al coaticito civilizado, y se sentaban a su lado a comer pedacitos de
huevos duros que él les guardaba, mientras ellos le contaban la vida de la
selva.
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